L’expression « qualité de l’eau » fait référence à un ensemble de caractéristiques physiques, biologiques et chimiques de l’eau. Dans le cas des rivières, la qualité de l’eau fait référence à des variables physiques (par exemple, la température de l’eau, la quantité d’oxygène dans l’eau), à des variables biologiques (par exemple, le nombre de bactéries dans l’eau) et à des variables chimiques (par exemple, la masse de sédiments, de métaux lourds, de phosphore, d’azote ou de pesticides dans l’eau). Ces caractéristiques déterminent si l’eau de la rivière est adaptée à la vie aquatique (poissons, amphibiens, etc.) ou à l’utilisation par l’homme. La qualité de l’eau est évaluée en prélevant des échantillons d’eau et en les analysant, soit sur le terrain, soit en laboratoire. On parle de pollution de l’eau lorsque des modifications de la qualité de l’eau ont un impact négatif sur les organismes vivants ou la santé humaine.