Pour un cours d’eau donné, l’expression « régime d’écoulement » est utilisée pour décrire les tendances à long terme des variations saisonnières de débit. En d’autres termes, sur la base des données de débit collectées sur plusieurs années, le régime d’écoulement répond à des questions comme celles-ci :

• L’eau s’écoule-t-elle dans la rivière pendant les 12 mois de l’année ?
• Pendant combien de jours de l’année le débit d’un cours d’eau dépasse-t-il une certaine valeur ?
• Quel est le mois de l’année où l’on observe le débit le plus faible ?
• Au cours de quel mois de l’année le débit le plus élevé est-il généralement observé ?

Des étiquettes qualitatives peuvent alors être appliquées à certains sites fluviaux. Par exemple, les sites à régime pluvial sont des rivières pour lesquelles les valeurs de débit les plus élevées sont généralement observées au cours d’un seul mois de l’année associé à la saison des pluies. Un site à régime nivo-pluvial est un site pour lesquels les valeurs de débit les plus élevées sont généralement observées au cours de deux mois distincts, l’un associé à la fonte des neiges au printemps et l’autre à la saison des pluies à l’automne.