Le mot « cours d’eau » décrit une masse d’eau se déplaçant dans un chenal jusqu’à ce qu’elle atteigne un autre cours d’eau, un lac, une mer ou l’océan. Le mouvement de l’eau, depuis les régions situées en amont ou en altitude jusqu’aux régions situées en aval ou en altitude, est déterminé par la gravité. Les rivières sont simplement de grands cours d’eau et les ruisseaux de petits cours d’eau. Les ruisseaux et les rivières peuvent couvrir des centaines de kilomètres et se présenter sous différentes formes, de la ligne droite à la courbe (ou méandre). Les rivières très larges qui s’écoulent autour de nombreuses petites ou grandes îles peuvent être qualifiées de tressées ou d’anastomosées.